Un livre révèle comment le musicien de jazz a involontairement pris part aux manœuvres secrètes de la guerre froide des États-Unis en Afrique
Ce fut une soirée mémorable : Louis Armstrong , sa femme et un diplomate de l’ambassade américaine étaient sortis dîner dans un restaurant de ce qui était encore Léopoldville, capitale du Congo nouvellement indépendant.
Le trompettiste, chanteur et chef d’orchestre, surnommé Satchmo dans son enfance, était au milieu d’une tournée en Afrique pour plusieurs mois, organisée et parrainée par le Département d’État dans le but d’améliorer l’image des États-Unis dans des dizaines de pays. qui venait de se libérer des régimes coloniaux.
Ce qu’Armstrong ne savait pas, c’est que son hôte cette nuit de novembre 1960 n’était pas l’attaché politique tel que décrit, mais le chef de la CIA au Congo. Il ignorait également totalement comment sa renommée avait permis à l’espion qui faisait la conversation entre les partants d’obtenir des informations cruciales qui faciliteraient certaines des opérations les plus controversées de toute la guerre froide.
« Armstrong était essentiellement un cheval de Troie pour la CIA. . Il a été envoyé pour servir un intérêt qui était complètement contraire à son propre gré de ce qui était bien ou mal. Il aurait été horrifié de savoir ce qui était bien ou mal dans cette tournée . », a déclaré Susan Williams , chercheuse à la London University’s School of Advanced Study et auteur de White Malice , un nouveau livre qui expose l’étendue étonnante des activités de la CIA en Afrique centrale et occidentale dans les années 50 et au début des années 60. .
Patrice Lumumba, le premier ministre du Congo-Kinshasa d’alors a été assassiné deux mois après la tournée d’Armstrong.
Des documents trouvés par Williams dans les archives de l’ONU au cours de cinq années de recherche suggèrent fortement que l’hôte des Armstrong, le chef de la station de la CIA Larry Devlin, et d’autres agents de renseignement américains en poste au Congo ont utilisé la couverture de la visite des musiciens pour accéder aux informations stratégiques sur la province très riche du Katanga, qui avait récemment fait sécession. Les États-Unis, bien que sympathiques au programme du chef de la province, n’avaient pas officiellement reconnu le gouvernement autoproclamé là-bas.
La CIA a suscité beaucoup d’intérêt au Katanga, allant des hauts fonctionnaires qu’elle ne pourrait pas rencontrer autrement aux infrastructures minières cruciales, avec 1 500 tonnes d’uranium et un vaste potentiel pour en acheter davantage. La tournée d’Armstrong au Katanga était l’occasion parfaite, alors Devlin et d’autres sont descendus de la capitale avec le musicien et son célèbre groupe. « Ils avaient besoin d’une couverture et cela leur en a donné une« , a déclaré Williams.
Il y avait autre chose qu’Armstrong, qui s’était retiré d’une tournée similaire en Union soviétique trois ans plus tôt pour protester contre le racisme aux États-Unis, ne savait pas. La CIA au Congo, dirigée par Devlin, tentait de tuer le premier Premier ministre démocratiquement élu du Congo, Patrice Lumumba, 35 ans, craignant qu’il ne conduise le pays dans le camp soviétique. Les historiens pensent maintenant que le leader nationaliste voulait que son pays reste neutre pendant la guerre froide.
À un kilomètre et demi environ de l’endroit où Armstrong et Devlin avaient dîné, le charismatique Lumumba était retenu prisonnier dans sa résidence officielle par des soldats fidèles à Joseph-Désiré Mobutu, le jeune chef militaire ayant une relation de travail étroite avec la CIA, qui avait effectivement saisi pouvoir quelques semaines plus tôt.
Moins de deux mois après la tournée d’Armstrong, Lumumba a été assassiné au Katanga par des responsables de la province séparatiste et des policiers belges . Mobutu consolidera plus tard son emprise sur le Congo et deviendra un fidèle client américain.
Devlin a affirmé plus tard que la CIA était responsable, déclarant lors d’une enquête du Congrès américain « que le coup d’État de Mobutu… a été organisé et soutenu, et même géré, par la CIA ».
Le meurtre de Lumumba serait l’un des épisodes les plus infâmes de la guerre froide et a suscité l’indignation dans le monde entier. Tout en acceptant la responsabilité du coup d’État, la CIA a toujours nié toute implication. En 1975, Devlin a déclaré à une enquête gouvernementale aux États-Unis que l’agence avait tenté d’assassiner le leader nationaliste au cours des mois précédents, mais avait cessé ses activités bien avant le meurtre.
Williams, cependant, a trouvé des preuves qui jettent le doute sur la fiabilité du témoignage de Devlin. Des documents américains récemment publiés montrent que le chef du poste de la CIA a envoyé un agent connu sous le nom de « WI/Rogue » à Thysville, la ville où Lumumba a été emprisonné dans les semaines qui ont précédé sa mort, bien après que l’agence a affirmé avoir abandonné tout intérêt pour l’assassinat éventuel du homme politique populaire.
« Nous ne pouvons pas dire ce que WI/ROGUE a fait à Thysville, mais cela sape à tout le moins la fiabilité de Devlin« , a déclaré Williams.
La CIA avait commencé à développer un réseau d’agents, d’aides embauchés, de collaborateurs et de clients en Afrique peu après sa création en 1947, en s’appuyant sur les travaux effectués pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1960, ce vaste réseau comprenait des dirigeants syndicaux, des hommes d’affaires, des organisations culturelles et éducatives, des entreprises et même des compagnies aériennes.
L’agence serait impliquée dans certains des événements les plus importants de l’histoire post-coloniale du continent.
En 1962, un conseil d’un espion de la CIA aux responsables du régime raciste et répressif de l’apartheid en Afrique du Sud a peut-être conduit à l’arrestation de Nelson Mandela et à son emprisonnement de 27 ans , tandis que l’agence a également été blâmée pour le renversement du premier président, Kwame Nkrumah, lors d’un coup d’État militaire en 1966.
« La tragédie est que Nkrumah et Lumumba et un certain nombre d’autres dirigeants africains dans le livre n’étaient pas opposés aux États-Unis. Ils voulaient des relations amicales avec les États-Unis mais, parce qu’ils n’étaient pas non plus opposés aux Soviétiques, ils étaient considérés comme des ennemis par Washington. L’attitude était « vous êtes soit avec nous, soit contre nous », a déclaré Williams.
Armstrong, qui avait 59 ans lorsqu’il a voyagé au Congo, s’est inspiré de ses expériences là-bas pour composer une comédie musicale intitulée The Real Ambassadors , qui a été jouée et est devenue un album. Il a exprimé certains de ses propres sentiments profondément conflictuels au sujet de sa participation aux efforts de relations publiques du gouvernement américain sur le continent.
« Bien que je représente le gouvernement », a déclaré le musicien dans l’œuvre, « le gouvernement ne représente pas certaines des politiques pour lesquelles je suis. ».
Jason Burke correspondant Afrique pour the Guardian
